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La NASA nous dévoile son prochain projet: le robot sauteur à vapeur

Le concept de machine à vapeur nous paraît lointain et étranger de nos jours, mais force est de constater son utilité actuelle. La NASA s'en est en effet servie pour élaborer son nouveau concept SPARROW, un robot sauteur à vapeur. Chargé d'explorer les mondes glacés de l'espace, il pourrait incarner le moyen idéal pour faire face aux environnements hostiles.

Crédit: NASA 360

Une conception idéale du robot

L'agence spatiale américaine créer des satellites, mais elle voit aussi plus loin qu'eux. En effet, en cherchant un moyen de créer un robot autonome et adaptatif, les chercheurs de la NASA sont arrivés à leur dernière invention: celle d'un robot sauteur à vapeur. Annoncée comme cela, l'idée a de quoi rendre sceptique. Pourtant le concept de SPARROW est ingénieux. En effet, doué de récupération autonome à vapeur à partir de glace fondue qui assurera son l'alimentation, ce robot rebondissant est en forme de ballon de football. Sa taille ne posera pas de problème et lui permettra de se faufiler partout.

Les instruments nécessaires à l'élaboration d'échantillons scientifiques seront situés au centre d'une cage métallique protectrice. Lorsque le robot retournera à la zone d'atterrissage lui servant de base pour obtenir du carburant, il déposera par la même occasion ces échantillons. SPARROW effectuera des sauts de courtes poussées d'une zone à une autre grâce à ses propulseurs à vapeur donnant un coup de fouet à la surface. Les lunes glacées lointaines visées possèdent une faible gravité d'où l'absence de traînée atmosphérique pour ralentir le robot. On parle donc ici de sauts de plusieurs kilomètres pour le robot.

La NASA a mûrement réfléchi SPARROW et ses composants, le but étant d'atteindre et d'étudier de nouvelles planètes. Par exemple, la lune de Jupiter nommée Europa et Enceladus, la lune de Saturne, possèdent des environnements glacés en tant que mondes océaniques. La présence possible d'océan liquide caché sous une croûte glacée permet l'espoir d'une présence de vie sur ces planètes. Il a donc fallu réfléchir à une solution pour s'y déplacer sans abîmer leur environnement. L'option d'utiliser de la vapeur a été la plus logique.

Crédit: G. Meirion-Griffith

Les défis spatiaux à venir

Les scientifiques de la NASA tentent d'équiper SPARROW de sorte qu'il soit capable de se déplacer librement. Cependant, les incertitudes sont nombreuses quant à ce qui l'attend sur les planètes mystérieuses et obscures de notre Univers. « Le terrain sur Europa est sûrement très complexe », explique Gareth Meiron-Griffith dans un communiqué. Ce roboticien et chercheur principal explique ensuite que ces planètes : « pourraient être poreuses, criblées de crevasses ». L'objectif des scientifiques a alors été avant tout l'élaboration d'un « agnosticisme total du terrain » pour le robot afin qu'il puisse voyager sur un terrain inhospitalier.

De nombreuses simulations informatiques ont été effectuées pour permettre une navigation plus simple sur ce sol inconnu. Les scientifiques ont étudié le déplacement d'un robot sphérique sur un sol inégal et ce qui se passerait pour lui après avoir sauté. Ces expériences leur ont permis de comprendre que de grands sauts valaient mieux que des petits car plus efficace. Associés aux calculs de propulsion, la précision de l'expérience s'en est retrouvée décuplée.

Les scientifiques vont bientôt faire une demande de financement de SPARROW dans le cadre du programme Innovative Advanced Concepts de la NASA. Toujours en cours de développement, ce robot sauteur à vapeur suscite de l'espoir dans le monde spatial. Cette notion de machine à vapeur pourrait bien initier une nouvelle révolution, cette fois spatiale.

 

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